В голодные годы блокады Ленинграда в самом центре города на Большой Морской улице хранились семена пшеницы, овса, ячменя, кукурузы, фасоли, гороха, подсолнечника и многих других культур. Уникальная коллекция семян растений, собранных учеными по всей планете. До конца войны она осталась нетронутой благодаря подвигу сотрудников Всесоюзного Института Растениеводства.

Зимой 1941 года в институте от голода каждую неделю умирали три-четыре сотрудника. А ведь суп из горсти семян мог спасти им жизнь.

ВИРовцы понимали, что их коллекция – это очень ценный материал. Это мировой генофонд лучших сортов. Они понимали, что это великая ценность для всего человечества.

Чтобы сохранить семена, ученые были вынуждены поддерживать температуру в помещениях хотя бы на нуле, топить самодельные печи. А за окном до минус 40 градусов. Еще одной проблемой стали полчища крыс. Их не останавливали ни запертые двери, ни металлические короба.
Умные животные нашли другой способ: они карабкались вверх на стеллажи и попросту сбрасывали контейнеры вниз. Крышки слетали – доступ к еде был открыт. Тогда ученые начали связывать контейнеры вместе по четыре. Таких коробок в институте было больше 100 тысяч.

До снятия блокады не дожили только теплолюбивые культуры – бананы, корица, инжир. Зато в целости остался, например, весь картофель – 1,2 тысячи образцов. Две трети семян, которые хранятся в институте сегодня, – потомки тех, переживших блокаду. По оценке ООН, стоимость коллекции составляет порядка восьми триллионов долларов.